Cosa sono i Nutraceutici?

Negli ultimi anni, un numero crescente di integratori alimentari è diventato disponibile nei supermercati e nei negozi di alimenti naturali, oltre che nelle farmacie.

Il termine “nutraceutico” viene utilizzato per descrivere questi alimenti funzionali dal punto di vista medico o nutrizionale. I nutraceutici, chiamati anche alimenti medici, alimenti di design, prodotti fitochimici, alimenti funzionali e integratori nutrizionali, comprendono prodotti di uso quotidiano come yogurt “bio” e cereali per la colazione arricchiti, ma anche vitamine, rimedi erboristici e persino alimenti e integratori geneticamente modificati. Nei diversi Paesi vengono utilizzati molti termini e definizioni differenti, il che può generare confusione.

 Il termine è stato coniato dal Dr. S. DeFelice nel 1989 e da allora è diventato un termine comunemente usato nel marketing. Spesso questi prodotti sostengono di prevenire malattie croniche, migliorare la salute, ritardare il processo di invecchiamento e aumentare l’aspettativa di vita. Tuttavia, a causa della mancanza di una regolamentazione internazionale in materia, è possibile una sovrapposizione tra nutraceutici, erbe, integratori alimentari e alimenti funzionali.

Questa definizione di nutraceutici si adatta bene agli obiettivi e ai valori di Nutraly, azienda italiana che mira a promuovere uno stile di vita sano e a sostenere il benessere dei propri clienti attraverso prodotti di alta qualità, naturali e biologici. L’attenzione di Nutraly alla selezione accurata dei migliori ingredienti e all’offerta di composti fitoterapici si allinea con l’idea di fornire ulteriori benefici per la salute attraverso prodotti alimentari. In quanto azienda fondata da medici specializzati in biotecnologie farmaceutiche, Nutraly offre prodotti nutraceutici per soddisfare la crescente domanda di prodotti che forniscono ulteriori benefici per la salute oltre alla nutrizione di base.

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In Canada, un alimento funzionale è stato definito come “simile nell’aspetto agli alimenti convenzionali … consumati come parte di una dieta abituale”, mentre un nutraceutico è “un prodotto ottenuto da alimenti ma venduto in pillole, polveri, (pozioni) e altre forme medicinali non generalmente associate agli alimenti”.

In Gran Bretagna, il Ministero dell’Agricoltura, della Pesca e dell’Alimentazione ha elaborato una definizione di alimento funzionale come “un alimento in cui è incorporato un componente che gli conferisce uno specifico beneficio medico o fisiologico, diverso da quello puramente nutrizionale”.

Quindi, sia in Canada che in Gran Bretagna, un alimento funzionale è essenzialmente un alimento, mentre un nutraceutico è una forma isolata o concentrata. In America, “alimenti medici” e “integratori alimentari” sono termini regolamentati (vedi sotto), mentre “nutraceutici”, “alimenti funzionali” e altri termini simili sono determinati da consulenti e commercianti, sulla base delle tendenze dei consumatori.6

Molti di questi nuovi prodotti che vengono promossi per curare vari stati patologici hanno origine nel regno vegetale. Si tratta di una scelta ovvia, poiché molte piante producono composti secondari come gli alcaloidi per proteggersi dalle infezioni e questi costituenti possono essere utili nel trattamento delle infezioni umane. Esiste inoltre una lunga storia di utilizzo delle piante in molte culture che può essere utilizzata per identificare le piante con attività nel trattamento delle malattie.

Alimenti o farmaci?

In molti Paesi le norme sull’etichettatura degli alimenti non consentono di riportare indicazioni sulla salute. Questo rende difficile per le aziende che commercializzano nutraceutici pubblicizzare i benefici dei loro prodotti senza una licenza per l’uso di farmaci, per cui possono decidere di non fare alcuna ricerca oppure di studiare a fondo un nuovo prodotto ed eventualmente ottenere un brevetto. Purtroppo, molte aziende tendono a scegliere la prima opzione a causa delle spese, dei problemi legati all’ottenimento di un brevetto su un prodotto naturale o del fatto che non possono riportare le loro affermazioni sull’etichetta senza una licenza del prodotto, verificata o meno.

La commercializzazione di un farmaco può richiedere circa 10 anni e un costo di 250 milioni di dollari, mentre per commercializzare un nutraceutico privo di licenza è sufficiente una frazione di questa cifra. Un esempio è stato il caso del Cholestin, un integratore per la riduzione del colesterolo commercializzato da Pharmanex (Simi Valley, CA) nel 1996. Il prodotto si basava su un antico rimedio cinese e si è rivelato molto popolare. Quando l’azienda farmaceutica Merck (Whitehouse Station, NJ) ha testato questo “integratore” di successo, ha scoperto che l’ingrediente attivo era la lovastatina e la Food and Drug Administration statunitense ha successivamente vietato la sua incorporazione nel Cholestin. Come si evince da questo esempio, la differenza tra farmaceutico e nutraceutico è talvolta difficile da definire, dipendendo solo da questioni normative. 

In Gran Bretagna, i rimedi e gli integratori a base di erbe senza licenza sono commercializzati senza indicazioni mediche e come tali sono considerati legalmente come integratori alimentari e sono controllati dal Ministero dell’Agricoltura, della Pesca e dell’Alimentazione. In passato, finché i prodotti non dichiaravano di avere un uso medico, la Medicines Control Agency (MCA), responsabile della regolamentazione dei prodotti medicinali, non richiedeva che il prodotto soddisfacesse la legislazione medica.8 Tuttavia, ora viene posta maggiore enfasi sulla funzione dei prodotti commercializzati, in quanto la Gran Bretagna si sta allineando al resto d’Europa.

Recentemente è stato riferito che il controllo dei prodotti a base di erbe passerà alla Commissione Europea ed è probabile che gli integratori seguiranno un percorso simile. L’articolo 1 della Direttiva 65/65/CEE10 definisce un medicinale come “qualsiasi sostanza o associazione di sostanze presentata per il trattamento o la prevenzione delle malattie nell’uomo o negli animali”.

Prosegue: “È parimenti considerato medicinale ogni sostanza o associazione di sostanze che può essere somministrata all’uomo o all’animale allo scopo di stabilire una diagnosi o di ripristinare, correggere o modificare funzioni fisiologiche dell’uomo o dell’animale”. Questa definizione descrive un prodotto che ha una funzione medica, indipendentemente dal fatto che tali indicazioni siano state dichiarate o meno, il che include molti integratori che vengono assunti per scopi medici.